Wetenschappers zijn al 60 jaar op zoek naar signalen van buitenaardse beschavingen, maar tot nu toe zonder resultaat. Het begon allemaal in 1959 met het idee van de Brit Giuseppe Cocconi en de Amerikaan Philip Morisson, die een artikel publiceerden over de mogelijkheden van radiocommunicatie met de bewoners van andere planeten. Het idee om broers te zoeken in gedachten heeft supporters over de hele wereld aangetrokken. Het project werd bekend als SETI – Search for Extraterrestrial Intelligence (Engelse zoektocht naar buitenaardse intelligentie).
Ooit werd besloten om twee gebieden te combineren – het SETI-probleem, dat wil zeggen de zoektocht naar intelligent leven, en astrobiologie – de zoektocht naar sporen van leven in het heelal. Iemand wees er terecht op dat de zoektocht naar intelligent leven een speciaal geval is van de zoektocht naar leven in het algemeen. Volgens mijn observaties zijn echter totaal verschillende mensen bezig met onderwerpen die elkaar praktisch niet kruisen. Een van de werkterreinen van onze sectie is het tot stand brengen van meer samenwerking. Beide wetenschappers ontvangen gegevens van telescopen, maar sommigen zoeken naar exoplaneten in de bewoonbare zone en kijken naar de spectraallijnen van hun atmosferen op zoek naar biosignaturen, terwijl anderen zoeken naar signalen van kunstmatige oorsprong. Er zijn veel meer mensen betrokken bij astrobiologie dan degenen die zich bezighouden met het SETI-probleem.
Cocconi en Morisson ontmoetten elkaar in Moskou op een conferentie over kosmische straling, waar ze voor het eerst het onderwerp van het zoeken naar signalen van buitenaardse beschavingen bespraken, en nadat ze het huis hadden verlaten, formaliseerden ze het in een wetenschappelijk artikel.
In Rusland wordt het idee van contact met buitenaardse intelligentie sinds 1960 gepromoot door de beroemde Sovjet-astrofysicus Iosif Shklovsky, die bekend staat om zijn boek “The Universe. Life. Mind”. Het boek speelde een grote rol bij het populariseren van deze trend, ging door acht herdrukken en werd vertaald in vreemde talen. Hij begon te worden bijgestaan door een jonge werknemer, Nikolai Kardashev, die later een naar hem vernoemde schaal ontwikkelde voor het meten van het niveau van technologische ontwikkeling van beschavingen.
Het feit dat wetenschappers uit veel landen herhaaldelijk naar buitenaardse beschavingen hebben gezocht en ze niet hebben gevonden, wat betekent dat ze niet bestaan, is een mythe. Zo’n uitspraak is allerminst waar. In feite waren pogingen om naar buitenaardse beschavingen te zoeken te verwaarlozen. Zozeer zelfs dat hun aantal kan worden verwaarloosd. De huidige stand van zaken is zodanig dat het werk eigenlijk nog maar nauwelijks is begonnen. Ik zou zeggen dat het zich in een vroeg methodologisch stadium bevindt. De in Rusland geboren ondernemer Yuri Milner heeft onlangs 100 miljoen dollar over 10 jaar toegezegd aan het Breakthrough Listen-programma. Maar zelfs deze inspanningen zijn niet genoeg om hoop op resultaat te geven. Een jaar of twee geleden begon onder specialisten het besef te ontstaan dat al het werk dat daarvoor was gedaan totaal niet was wat nodig was.
Ze vonden een kandidaat-ster, die mogelijk aardse planeten heeft, observeerden deze gedurende een zeer beperkte tijd, detecteerden geen signalen en gingen verder naar een andere kandidaat. Wat gebeurt er echt? Misschien is er op een van de planeten in de buurt van deze ster een hoogontwikkelde beschaving die berichten de ruimte in kan sturen, maar niet over de energiecapaciteiten beschikt, zoals wij, om continu naar alle sterren in het district te zenden. Het maximale dat het kan doen, is eens in de zoveel jaar een klein deel van de informatie in een bepaalde richting verzenden. Eigenlijk net als wij. Als we naar zo’n ster kijken en geen signalen vinden, krijgen we niet echt informatie. We kunnen niet zeggen dat de planeten rond deze ster geen beschavingen hebben, we kunnen alleen zeggen dat op dit specifieke moment in de richting van de aarde vanaf deze specifieke ster geen signalen werden uitgezonden.
Bijna alle SETI-observatieprogramma’s zijn nog steeds op dit principe gebouwd. Het is noodzakelijk om het werk op een heel andere manier te bouwen – 24 uur per dag scannen van de hele lucht is noodzakelijk. Om dit te doen, moet de aarde worden gedekt door een netwerk van ontvangststations. In sommige landen is de ontwikkeling van concepten voor de benodigde gereedschappen – antenne-arrays – al begonnen. We starten zo’n project in Rusland. Maar dit project ligt niet op het gebied van radio-emissie, maar op het optische bereik. Het belangrijkste doel van de gebruikte telescoop is het bewaken van kosmische straling. Dit instrument kan echter ook worden gebruikt om heldere korte optische lichtflitsen te observeren – optische transiënten.
De tool kan worden gebruikt om kunstmatige buitenaardse signalen te zoeken. Wat zijn felle flitsen? Misschien zendt iemand signalen naar de aarde niet in het radiobereik, maar via een laserkanaal.
Natuurlijk zijn we niet alleen in het universum, we hebben alleen geen signalen van buitenaardse beschavingen kunnen vinden. Ik doe kosmologie. Ik lees lezingen. Ik weet wat inflatoire kosmologie is, die nu alle belangrijke waarnemingsgegevens met betrekking tot de globale structuur van het waarneembare heelal goed beschrijft. Volgens de inflatoire kosmologie is het hele universum monsterlijk enorm en kan het 10 tot de honderdste macht van regio’s bevatten, zoals het universum dat we waarnemen. Het is niet alleen dat er andere intelligente beschavingen zijn, maar er zijn complete kopieën van onze beschaving of kopieën die enigszins verschillen van onze beschaving. De vraag is niet of ze bestaan of niet, maar waar zijn ze? Als er in onze Melkweg een dozijn beschavingen zijn die vergelijkbaar zijn met de onze, dan zal het bijna onmogelijk zijn om ze te detecteren, maar als er duizend zijn, dan zijn er al kansen, en als er 100 duizend beschavingen zijn, dan is de kans om detecteren is erg hoog.
Destijds ontving de RATAN-600-radiotelescoop een signaal waarvan de aard niet onmiddellijk werd begrepen. Uiteindelijk bleek dit een belemmering te zijn in verband met de reparatiewerkzaamheden die aan de telescoop waren uitgevoerd.
Maar het Wow-signaal is nog steeds het meest mysterieus. Tot nu toe is er niets mysterieus meer geaccepteerd. Het was sterk, smalbandig en impulsief. Dit zijn allemaal kenmerken waaraan volgens moderne concepten een kunstmatig signaal moet voldoen. Niemand kon natuurlijke oorzaken vinden die een vals signaal zouden kunnen veroorzaken. Tegelijkertijd werd het gebied waar het signaal vandaan kwam vele malen bestudeerd, maar behalve het eerste signaal werd niets geregistreerd.
Van andere interessante gevallen: in het begin van de jaren 2000 nam de Arecibo-radiotelescoop een heel vreemd signaal op vanuit hetzelfde deel van de lucht. Het signaal werd drie keer bevestigd. Het had alle kenmerken van een kunstmatig signaal. Maar het signaal veranderde heel snel van frequentie, wat aangeeft dat het afkomstig was van een zeer snel roterende bron. Als het signaal zou worden verzonden vanaf een planeet ter grootte van de aarde, zou deze 30 keer sneller moeten draaien. Toen verdween dit signaal. Wat het was, is volkomen onbegrijpelijk.